Master of Magic, le revival
Si je devais désigner le plus mythique de tous les jeux de stratégie dans un univers de fantasy jamais sortis sur PC, c'est à Master of Magic de Steve Barcia que je penserais. Un jeu qui presque 20 ans après sa sortie, et sans avoir eu aucune suite officielle,parvient à demeurer une référence pour tous les amateurs de "4x" fantastiques, et une des principales sources d'inspirations pour la plupart des jeux de ce genre (des Age of Wonder aux Dominions en passant par un paquet de projets moins réussis tels Elemental ou Lords of Magic).
Sorti en 1994, au coeur de l'ère la plus prolifique pour les jeux de stratégie en tour en tour, et publié par Microprose, le studio à l'origine des premiers Civilization et des Master of Orion (deux séries tout aussi mythiques dans leurs catégories) "MoM" pourrait en être présenté comme "la version médiévale fantastique". Une définition qui, si elle est assez exacte pour ce qui est du genre du jeu (il s'agit toujours, en commençant de presque rien, de batir un empire, via la création de nouvelles cités par des colons, la diplomatie et la guerre) a sans doute nui à sa popularité à sa sortie, ne le faisant apparaitre que comme une déclinaison dans un nouvel univers d'un genre alors commun, où il ne pouvait qu'être éclipsé par ces deux titres déjà populaires (alors que par son nombre de sorts, de compétences, de héros, de peuples que l'on puisse diriger, etc... il s'avère bien plus riche). Ayant en plus eu le désavantage de sortir largement buggé et avec une intelligence artificielle déficiente, à une époque où l'encore faible nombre de connectés à internet ne facilitait pas la diffusion de patchs, le jeu subit à sa sortie quelques critiques assassines, et s'il se trouva tout de même un public n'eut sans doute pas le succès escompté pour un projet de cette envergure.
C'est sans doute ce qui explique que Microprose ait, après bien des hésitations, renoncé à sortir un Master of Magic 2 (qui entre les années 1995 et 2000 a été en quelque sorte le "Duke Nukem Forever" des jeux de stratégie, sans cesse annoncé avec la promesse d'une richesse encore décuplée, et sans cesse repoussé, rendant cette "série" d'autant plus mythique). Finalement, les fans restèrent sur leur faim et eurent à se rabattre sur des titres comme les Heroes of Might and Magic et les Age of Wonder, plus finiolés et mieux balancés que l'ancètre dont ils se sont largement inspirés, mais très loin d'égaler sa richesse (ou pour les plus hardcores, sur la série des Dominions, qui elle égale et dépasse la richesse de MoM, mais en sacrifiant la participation directe du joueur aux combats tactiques)...
Ce qui n'empécha pas une poignée de fidèles de continuer à prier pour une nouvelle version de MoM (et des dizaines de projets open source de voir le jour, visant généralement à cloner le jeu avec des graphismes plus modernes, mais allant rarement au dela de versions alpha à la magie bien plus pauvre que le jeu original). Leur plus grand espoir se présenta quand Stardock, l'éditeur de Galactic Civilizations, se proposa de racheter la license pour réaliser enfin un MoM2, mais les négociations avec Atari (qui avait entre temps racheté Microprose) échouèrent, et Stardock décida à la place de développer son propre 4x médiéval-fantastique, Elemental, qui s'avéra finalement un des plus énormes ratages du genre, une usine à gaz innomable.
C'est avec le téléchargement, la diffusion de Master of Magic en abandonware (trouvable sur à peu près tous les bons sites), puis sur GOG.com (site spécialisé dans les rééditions de jeux anciens) que cette petite communauté allait s'élargir, et le jeu trouver une seconde jeunesse, quelques courageux programmeurs explorant son code et se décidant enfin, plus de dix ans après sa sortie, à corriger les nombreux petits bugs qui subsistaient après 3 patchs officiels, à améliorer largement l'intelligence artificielle et même à ajouter de nouvelles options, telles une nouvelle taille de carte (gigantesque) ou plus de moyens de faire varier la difficulté, c'est ainsi que naquirent les "insecticide patches" que l'on peut trouver ici (et que je recommande fortement à toute personne qui souhaiterait essayer le jeu).
Encore mieux, un programme externe, le Real-Time Game Tweaker a été réalisé permettant de changer la plupart des données du jeu sans même s'y connaitre en programmation, ce qui a permis ces dernières années aux mods de se multiplier (j'en ai même réalisé un petit qu'on peut trouver ici).
Aujourd'hui, 18 ans après la sortie du jeu original, la communauté des fans de MOM, principalement réunie sur les forums de Realms Beyond, n'a jamais été si active. Et vu tous les projets en développement, entre des améliorations graphiques, des mods de balance, une interface multijoueur (qui faisait cruellement défaut dans le jeu original), etc... on pourrait bien finalement aboutir, le jour où ils seront achevés et rassemblés (ou celui où Atari qui détient toujours la license réalisera la passion que suscite toujours ce titre), à ce rêve d'entre les rêves de tout amateur de tour par tour médiéval fantastique qui se respecte, la réalisation d'un Master of Magic 2.
PS : quelques autres liens...
* une bonne présentation du jeu
* une vieille critique méchante datant de 1994
* Fall from Heaven, un mod pour Civilization IV, largement inspiré de Master of Magic (mais, s'il a d'autres qualités, loin d'égaler la richesse de son système de magie)